Seigneuriage : définition, origine et différence avec l’impôt inflationniste
Une définition claire du seigneuriage, de ses modes de mesure et de ses liens — sans identité — avec l’inflation et les revenus de la banque centrale.
Daniel Sardá · Publié: · 2 min de lecture
Définition de base
Le seigneuriage est le bénéfice ou le revenu économique associé à l’émission de monnaie. Dans une formulation simple, il provient du fait que l’émetteur met en circulation une monnaie dont la valeur nominale dépasse le coût de production. Dans l’économie moderne, on le mesure aussi comme les ressources que l’autorité obtient en émettant de la base monétaire, ou comme l’économie d’intérêts résultant du financement d’actifs par des passifs monétaires peu coûteux.
Ces mesures ne sont pas identiques. Un chiffre de seigneuriage doit donc préciser la définition utilisée.
Comment il apparaît au bilan d’une banque centrale
Lorsqu’une banque centrale émet des billets ou des réserves et acquiert des actifs, ces actifs peuvent rapporter des intérêts. Le coût associé aux espèces est généralement inférieur à ce rendement. La différence contribue au revenu de la banque centrale, même si ses bénéfices comptables dépendent aussi d’autres actifs, passifs, taux et règles de transfert au Trésor.
Seigneuriage et impôt inflationniste ne sont pas la même chose
L’impôt inflationniste est la perte de pouvoir d’achat des encaisses monétaires causée par la hausse des prix. Le seigneuriage peut exister sans inflation si la demande réelle de monnaie augmente ; et une inflation élevée ne garantit pas des revenus croissants, parce que les personnes réduisent leurs avoirs réels en monnaie.
Confondre les deux concepts masque cette différence entre la création de ressources pour l’émetteur et le coût que l’inflation impose à ceux qui détiennent de la monnaie.
Un exemple simplifié
Si émettre un billet coûte une fraction de sa valeur nominale, l’émetteur obtient la capacité d’acquérir des actifs d’une valeur supérieure au coût matériel. Mais il ne peut pas multiplier cette capacité sans limite : une émission excessive par rapport à la demande de monnaie peut faire monter les prix, dégrader la confiance et réduire la demande de monnaie.
Pourquoi cela importe
Le seigneuriage aide à comprendre le financement monétaire, les bénéfices des banques centrales et le coût de la renonciation à une monnaie propre. Il ne doit pas être présenté comme de l’argent gratuit ni comme un synonyme automatique d’inflation. Son ampleur dépend de la demande de monnaie, de l’organisation institutionnelle, des taux d’intérêt et de la définition comptable utilisée.