Concurrence imparfaite : définition, types et fonctionnement

Une rue peut compter cinq cafés et chacun pratiquer un prix différent. L’un propose du café de spécialité ; un autre attire les clients par son emplacement ; un troisième reste ouvert tard. Tous se font concurrence, mais aucun ne vend un produit parfaitement identique ni ne se trouve face à exactement les mêmes possibilités de substitution.

Cette situation introduit l’idée de concurrence imparfaite : un marché sur lequel au moins certains vendeurs ou acheteurs disposent d’une certaine marge pour influer sur le prix, la quantité, la qualité ou d’autres conditions d’échange. Le mot « imparfaite » ne signifie pas que la concurrence a disparu. Il indique que les participants ne sont pas de simples preneurs d’un prix unique.

Le concept recouvre des réalités très différentes. Il convient de l’entendre comme un continuum de degrés de pouvoir, et non comme une étiquette qui rendrait tous les marchés semblables.

Idée clé : détenir un pouvoir de marché signifie pouvoir influer sur certaines conditions ; cela ne signifie ni les fixer arbitrairement ni échapper à la réaction des clients, des fournisseurs et des concurrents.

Concurrence imparfaite et concurrence parfaite

La concurrence parfaite est un modèle théorique utile comme point de comparaison. Elle suppose notamment de nombreux acheteurs et vendeurs, des produits identiques, une information pertinente disponible et la libre entrée et sortie. Chaque entreprise est trop petite pour modifier le prix du marché : elle décide de la quantité à produire au prix qu’elle observe.

En concurrence imparfaite, une ou plusieurs de ces conditions ne sont pas satisfaites. Le produit peut être différencié, l’entrée difficile, l’information répartie de façon inégale ou les participants peu nombreux. Une entreprise n’est plus obligée d’accepter passivement un prix, mais reste soumise à des contraintes.

L’offre et la demande continuent aussi d’agir. Si un café augmente trop son prix, certains clients achèteront sur le trottoir d’en face, prépareront leur café chez eux ou consommeront une autre boisson. Cette marge de décision existe précisément parce que ces réactions ne sont ni instantanées ni complètes.

Comment apparaît le pouvoir de marché

Une entreprise qui vend un produit différencié fait généralement face à une courbe de demande décroissante : pour vendre davantage d’unités, elle doit normalement proposer un prix inférieur ; si elle augmente son prix, elle risque de perdre une partie de ses ventes. Elle peut choisir entre différentes combinaisons de prix et de quantité, mais ne peut pas obtenir n’importe quel résultat souhaité.

L’intensité de cette contrainte dépend des substituts disponibles et de l’élasticité de la demande, c’est-à-dire de la variation de la quantité demandée lorsque le prix change. Plus il est facile pour le consommateur de changer de fournisseur ou de produit, plus la marge du vendeur est généralement faible.

Revenons à la rue des cinq cafés. L’établissement situé près d’une gare peut pratiquer un prix un peu plus élevé parce qu’il fait gagner du temps aux personnes qui vont travailler. Mais son avantage diminue si un autre commerce ouvre à proximité, si les clients jugent équivalent le café d’un magasin voisin ou si la hausse du prix justifie de marcher deux minutes de plus.

Le pouvoir peut aussi se trouver du côté de l’achat. Un grand distributeur, un employeur dominant dans une localité ou l’unique acheteur d’un certain intrant peut influer sur ce qu’il paie ou sur les conditions qu’il propose. Dans ce cas, la réaction pertinente n’est pas seulement celle des consommateurs, mais aussi la capacité des fournisseurs ou des travailleurs à trouver d’autres possibilités.

Pourquoi apparaît-il ? Quatre conditions fréquentes

Il ne faut pas confondre les causes avec les formes que prend le marché ni avec ses effets. Parmi les conditions susceptibles de donner une marge d’influence figurent :

• La différenciation : les marques, la qualité, le design, le service ou l’emplacement font que deux offres ne sont pas des substituts exacts.
• La concentration : lorsque les vendeurs ou les acheteurs sont peu nombreux, les décisions de chacun pèsent davantage et peuvent dépendre de ce que font les autres.
• Les barrières à l’entrée : les économies d’échelle, les coûts initiaux élevés, le contrôle de ressources ou des réseaux bien établis peuvent compliquer l’apparition de concurrents.
• L’information imparfaite : comparer les prix, la qualité ou les risques peut coûter cher, et l’une des parties peut en savoir plus que l’autre.

Toutes les barrières n’ont pas la même origine. Certaines naissent de conditions économiques ou technologiques ; d’autres proviennent de licences exclusives, d’interdictions d’entrée ou de monopoles légaux. Cette distinction importe parce qu’elle change le diagnostic institutionnel et les solutions possibles.

La durée compte également. Un produit nouveau peut générer des profits supérieurs pendant un certain temps, tout en attirant des imitateurs et de nouveaux investissements. Pour que le pouvoir perdure, il faut généralement que l’entrée, l’expansion des concurrents ou la substitution restent difficiles.

Distinction utile : la différenciation ou les barrières expliquent pourquoi un pouvoir peut apparaître ; le monopole ou l’oligopole décrivent des formes de marché ; les prix, la production et l’innovation sont des résultats possibles.

Les types de concurrence imparfaite

Les catégories organisent l’analyse, même si les marchés réels ne s’inscrivent pas toujours nettement dans une seule d’entre elles.

La concurrence monopolistique

Les vendeurs sont nombreux, l’entrée relativement possible et les produits différenciés. Les restaurants, les salons de coiffure ou les cafés de l’exemple peuvent se rapprocher de cette structure lorsque chaque établissement construit une offre particulière tout en restant confronté à de nombreux concurrents.

Chaque entreprise dispose d’une marge limitée liée à sa variété de produit, à sa marque ou à son emplacement. À long terme, l’entrée de solutions concurrentes peut réduire les profits extraordinaires, même si la différenciation persiste.

L’oligopole

Un petit nombre de vendeurs concentre une grande partie de l’offre. Sa caractéristique décisive est l’interdépendance : lorsqu’elle modifie ses prix, sa capacité ou les caractéristiques de son offre, chaque entreprise doit anticiper la réaction de ses concurrents.

Un oligopole n’équivaut pas par définition à une collusion. Il peut y avoir une rivalité intense, des guerres de prix, de l’innovation ou une coordination illicite ; établir quelle situation existe exige des éléments de preuve supplémentaires. Compter les entreprises est le début de l’analyse, pas sa conclusion.

Le monopole

Il existe un seul vendeur sur le marché pertinent et aucun substitut proche. C’est le cas où le pouvoir du côté de l’offre est le plus élevé, mais même un monopoliste ne peut ignorer la demande : un prix plus élevé peut réduire la quantité achetée ou encourager la recherche de solutions de remplacement.

En outre, il ne suffit pas qu’une entreprise soit la seule à proposer un produit défini de façon très étroite. Il faut d’abord déterminer si d’autres produits satisfont raisonnablement le même besoin.

Le monopsone et l’oligopsone

Le monopsone apparaît lorsqu’il existe un seul acheteur pertinent ; l’oligopsone, lorsqu’ils sont peu nombreux. Ces structures peuvent se rencontrer sur les marchés d’intrants, de la distribution ou du travail. Le pouvoir tient au fait que les vendeurs disposent de peu de possibilités pour écouler ce qu’ils proposent.

Examiner les deux côtés évite une erreur fréquente : supposer que la concurrence imparfaite correspond toujours au pouvoir d’une entreprise face au consommateur final.

Quels effets peut-elle avoir ?

Par rapport à l’idéal concurrentiel, un vendeur disposant d’un pouvoir peut restreindre la production et maintenir des prix plus élevés que ceux qui prévaudraient en présence de solutions plus proches. Du côté de l’achat, il peut proposer des rémunérations inférieures ou des conditions moins favorables lorsque les fournisseurs ne disposent pas de débouchés viables. Ce sont des risques importants, et non des conséquences automatiques déduites d’une étiquette.

La différenciation peut augmenter les coûts de comparaison, mais aussi correspondre à une variété, une qualité et des services précieux. L’échelle peut rendre l’entrée plus difficile tout en réduisant les coûts unitaires.

Les effets sur l’innovation ne vont pas non plus dans un seul sens. La possibilité de réaliser des profits peut encourager la découverte et l’investissement ; une position durablement protégée peut affaiblir la pression à s’améliorer. Pour juger un cas, il faut des données sur l’entrée, la substitution, les comportements et les résultats, et pas seulement le nom de sa structure.

Du point de vue du libéralisme classique, la concurrence est aussi un processus de rivalité et de découverte. De nouveaux participants essaient différentes façons de servir le public, et consommateurs et producteurs révèlent des informations par leurs choix. Les restrictions légales qui bloquent ce processus méritent une attention particulière, sans pour autant supposer que toute concentration économique soit sans danger.

Mise en garde : une part de marché élevée peut être pertinente, mais ne démontre pas à elle seule un pouvoir durable, un préjudice pour le consommateur ou l’absence de concurrence potentielle.

Le marché pertinent change le diagnostic

Pour savoir quel pouvoir détient l’un de nos cafés, il faut délimiter le marché pertinent selon deux dimensions : quels produits constituent des substituts et dans quelle zone géographique ils se concurrencent.

Si l’on définit le marché comme le « café de spécialité à l’intérieur de cette gare », un seul établissement pourrait sembler détenir un monopole. Si les voyageurs considèrent comme substituts le café d’autres stands, les boissons de distributeurs automatiques voisins ou un achat avant leur arrivée, l’ensemble concurrentiel s’élargit. Inclure toutes les boissons et tous les restaurants de la ville pourrait, à l’inverse, rendre le marché si vaste que des contraintes réelles passeraient inaperçues.

La question pratique est de savoir quelles solutions de remplacement disciplinent effectivement le comportement. Assez de clients changeraient-ils de fournisseur en cas de hausse de prix ? D’autres commerces pourraient-ils entrer ou accroître leur offre ? Existe-t-il des coûts de déplacement, de temps ou d’information qui empêchent la substitution ? Les réponses permettent de passer d’une impression superficielle à une analyse économique.

Cet exemple montre aussi pourquoi « cinq entreprises » ne dit pas grand-chose en soi. Cinq cafés presque identiques et contigus peuvent exercer moins de pouvoir que vingt établissements très éloignés, spécialisés ou protégés de l’entrée de concurrents.

Une question de degrés et de limites

La concurrence imparfaite ne décrit pas un monde sans concurrence, mais des marchés sur lesquels un participant dispose d’une marge pour agir sur les prix ou d’autres conditions. Cette marge naît de la différenciation, de la concentration, des barrières ou de l’inégalité d’information, et elle est limitée par les substituts, l’élasticité, l’entrée et la rivalité.

La comprendre exige de poser les questions dans l’ordre : pourquoi le pouvoir apparaît, quelle forme il prend et quels effets il produit sur un marché bien délimité. Alors seulement peut-on distinguer un avantage temporaire d’une position protégée, ou une offre dont la différence apporte de la valeur d’une restriction qui appauvrit les possibilités. Plutôt que de chercher une étiquette définitive, l’analyse doit observer qui peut choisir, quelles solutions existent et ce qui empêche l’apparition de nouvelles possibilités.