المنافسة الاقتصادية والحرية: ما العلاقة بينهما؟

عندما نختار بين متجرين، أو نقارن باقات خدمات الهاتف، أو نحاول فتح مشروع صغير، فإن ما يدخل في القرار يتجاوز السعر. فهناك أشخاص يستطيعون تقديم بدائل، وآخرون يستطيعون رفضها، وقواعد تحدد ما إذا كان التنافس سيُحسم بالتبادل السلمي أم بالمحاباة والعراقيل. وهذه هي الصلة المركزية بين المنافسة الاقتصادية والحرية.

لا تقتصر المنافسة على مجرد وجود شركات كثيرة. إنها [عملية تنافس](https://www.justice.gov/atr/merger-guidelines/overview): يسعى من يقدمون بالفعل سلعة أو خدمة إلى جذب مشترين أو عاملين أو مستثمرين، بينما يستطيع آخرون محاولة القيام بذلك بصورة أفضل أو بطريقة مختلفة. وتوفّر الحرية الاقتصادية الإمكانات الأساسية لهذه العملية: الاختيار، والتبادل، والتعاقد، وريادة الأعمال، والخروج من النشاط عندما لا يعود قابلًا للاستمرار.

لا يحوّل ذلك المنافسة إلى وصفة لنتائج مضمونة. فقد توجد منافسة وأسعار مرتفعة بسبب ارتفاع التكاليف؛ وقد توجد شركات قليلة مع استمرار ضغط تنافسي إذا كان الدخول ممكنًا. المهم هو فحص الظروف الفعلية التي يستطيع الناس في ظلها ابتكار البدائل ومقارنتها والانتقال بينها.

الفكرة الأساسية: المنافسة الاقتصادية هي تنافس مفتوح بين البدائل؛ وتمنحها الحرية مجالًا للظهور والاختبار والاستبدال إذا لم تكن مقنعة.

حرية الاختيار تتيح التصحيح أيضًا

يعبّر قرار الشراء عن تفضيل، حتى لو كان غير كامل ومقيدًا بالميزانية. فإذا فضّل عدد كافٍ من الناس منتجًا آخر، أو جودة مختلفة، أو شرطًا تعاقديًا آخر، أصبح لدى المورّدين دافع لتعديل عروضهم. لا يتطلب تنسيق السوق (قراءة بالإسبانية) أن يعرف شخص ما جميع هذه التفضيلات؛ بل يتشكل من قرارات لامركزية وتغيرات مستمرة.

لا تقتصر إمكانية الاختيار على المستهلك. فمن المهم أيضًا أن يستطيع العامل اختيار وظيفة أخرى، وأن يستطيع المورّد التعاقد مع أكثر من عميل، وأن يستطيع رائد الأعمال تقديم حل جديد. تشمل الحرية الاقتصادية تحدي موقع قائم بتقديم بديل. وتوفّر ريادة الأعمال والحرية الاقتصادية (قراءة بالإسبانية) إطارًا مكملًا لهذه الإمكانية في الدخول.

يساعد مثال بسيط على توضيح ذلك. إذا لم يكن في حيّ إلا مغسلة واحدة، فإن صاحبها يتمتع بموقع مريح ما دام لا يستطيع أحد الدخول. لكن إذا استطاع شخص آخر استئجار محل، وشراء المعدات، والامتثال لقواعد عامة، وجذب الزبائن، فإن المغسلة الأولى تواجه ضغطًا محتملًا. وربما لا تُفتح مغسلة منافسة أبدًا؛ ومع ذلك، فإن الاحتمال القابل للتصديق لافتتاحها يؤثر في قرارات المغسلة القائمة. يمكن للدخول المحتمل أن يضبط سلوك الشركات القائمة، بشرط أن يكون الدخول قابلًا للتحقق فعلًا.

ريادة الأعمال والدخول والخروج: الجانب الأقل ظهورًا للمنافسة

يقع جانب حاسم من المنافسة قبل أن يدخل أحد إلى السوق: هل يستطيع شخص جديد محاولة تقديم شيء ما؟ قد تنشأ الحواجز من ارتفاع التكاليف الأولية، أو صعوبة جمع المعرفة، أو وجود شبكة راسخة، أو ندرة الموارد. ليست كل الحواجز مصطنعة، ولا يستطيع كل نشاط استيعاب عدد غير محدود من المشاركين.

وتوجد أيضًا حواجز تخلقها قرارات عامة أو تعززها: تراخيص تُمنح على أساس تقديري، أو متطلبات لا ترتبط بالمخاطر التي تزعم معالجتها، أو قواعد مصممة لحصر نشاط في المشاركين فيه بالفعل. تحذّر منظمة التعاون الاقتصادي والتنمية من أن التنظيمات قد تقيد المنافسة، وأن خفض الحواجز قد يقوّي الضغط التنافسي المحتمل. ولا يعني ذلك أن كل تنظيم مشكلة. فقاعدة تجعل العقود قابلة للإنفاذ، أو تحمي السلامة، أو تلزم بتقديم معلومات صادقة قد تيسّر تبادلات موثوقة. والسؤال المناسب هو ما إذا كانت القاعدة تحمي الناس وإمكانية الدخول المفتوح، أم تحصّن بعض المنافسين في مواجهة غيرهم.

الخروج جزء من العملية أيضًا. فالدفاع عن المنافسة لا يعادل الحفاظ على كل شركة قائمة. قد تغلق شركة لأن التفضيلات أو التكنولوجيا أو تنظيم الإنتاج تتغير؛ ومنع كل خروج لحماية القائمين قد يقلل فرصًا أخرى.

الفكرة الأساسية: حماية المنافسة تعني حماية إمكانية التنافس، لا ضمان بقاء كل منافس.

التنافس لا يعني المنافسة الكاملة

المنافسة الكاملة نموذج مفيد للتفكير: فهو يفترض عددًا كبيرًا من المشاركين، ومنتجات متجانسة، ومعلومات ذات صلة، ودخولًا وخروجًا من دون قيود مهمة. ويساعد على توضيح الآليات، لكن افتراضاته لا تصف معظم الأسواق الحقيقية وصفًا كاملًا.

لذلك يجدر ألا نستخدم النموذج بوصفه اختبارًا يستحيل اجتيازه. فقد توجد منافسة فعالة بين مشروعات ذات منتجات متمايزة، ومعلومات غير مكتملة، وأحجام مختلفة. المهم أن يكون هناك مجال لاكتشاف العروض التي تلبي احتياجات متنوعة بصورة أفضل، لا أن يشبه السوق رسمًا في كتاب دراسي. وللتوسع في هذه الافتراضات، انظر المنافسة الكاملة (قراءة بالإسبانية).

وينبغي أيضًا عدم الخلط بين المنافسة والقدرة التنافسية. فالقدرة التنافسية عادة ما تصف قدرة شركة أو قطاع أو بلد على الأداء في مواجهة الآخرين. أما المنافسة فتسمّي التفاعل التنافسي والقواعد التي تتيح الوصول إليه أو تعوقه. قد تسعى سياسة إلى تحسين مؤشرات شركة ما، وفي الوقت نفسه تغلق السوق أمام منافسيها المحتملين.

الاحتكار والقوة السوقية والامتياز

وجود شركة واحدة لا يكشف، في حد ذاته، عن سبب انفرادها ولا عن الاستجابة المناسبة. فقد يؤثر الابتكار، أو الحجم اللازم للعمل، أو شبكة يصعب تكرارها، أو السيطرة على مورد. وقد توجد أيضًا حصرية تمنحها سلطة، أو قيود تمنع الآخرين من تقديم بدائل. إن وصف كل احتكار بأنه امتياز لا يقل افتقارًا إلى الدقة عن وصف أي سوق يضم علامات تجارية كثيرة بأنه منافسة.

التمييز عملي: ينبغي أن نسأل ما الذي يحدّ من الدخول، وما السلوك الذي يمنع التنافس. فقد يغلق امتياز تدعمه قاعدة محددة خيارات الناس حتى لو لم تقدم الشركة المحمية شروطًا أفضل. وفي المقابل، لا تتوقف شركة كبيرة عن الخضوع للمنافسة لمجرد حجمها؛ فالمهم هو ما إذا كانت تواجه بدائل، أو ابتكارات، أو وافدين جددًا، أو عملاء يستطيعون الانتقال إلى غيرها.

ويتجنب هذا المنظور أيضًا الدفاع الساذج عن الشركات المهيمنة. فعندما تستخدم شركة الإكراه أو الاحتيال أو الاتفاقات لإقصاء التنافس، لا تكمن المشكلة في نجاحها، بل في الطريقة التي تقيد بها حرية غيرها في الاختيار والمنافسة. ويشرح مقال المنافسة الاقتصادية والسلطة السياسية لماذا يمكن للقواعد التقديرية أن تحوّل السلطة العامة إلى حاجز أمام الدخول.

تنبيه: التركّز إشارة تدعو إلى التحقيق في ظروف السوق، وليس دليلًا تلقائيًا على الامتياز أو التعسف أو غياب المنافسة.

قواعد عامة لمنافسة حرة

لا تعني الحرية الاقتصادية انعدام القواعد. فمن دون ملكية محددة، وعقود قابلة للإنفاذ، وحماية من العنف أو الخداع، يصبح التبادل غير يقيني. وتجعل القواعد العامة وغير الشخصية التنافس أكثر اعتمادًا على خدمة الآخرين بصورة أفضل، وأقل اعتمادًا على الحصول على معاملة خاصة.

ومن أبرز الشروط التي تدعم المنافسة المفتوحة:

• ملكية وعقود تتيح الاستثمار والشراكة وتحمل المخاطر؛
• مساواة أمام القانون، بحيث لا تتوقف المتطلبات على محاباة سلطة ما؛
• معلومات صادقة وسبل إنصاف في مواجهة الاحتيال؛
• حظر الإكراه والاتفاقات التي تستبدل التنافس بتقاسم الأسواق أو التحديد المتفق عليه للأسعار.

يستحق التواطؤ عناية خاصة. فالأسعار المتشابهة لا تثبت وحدها وجود اتفاق؛ فقد تستجيب لتكاليف أو ضرائب أو ظروف عرض متشابهة. لكن عندما يتفق المنافسون على الأسعار أو العملاء أو المناطق، فإنهم يتوقفون عن التنافس في جوانب ينبغي أن يستطيع المشترون مقارنتها. تهدف حماية المنافسة إلى الحفاظ على استقلال القرارات التجارية، لا إلى فرض أن تنتهي جميع الشركات إلى النتيجة نفسها.

حرية المنافسة، لا حرية سدّ الطريق

يمكن تلخيص العلاقة بين المنافسة الاقتصادية والحرية على النحو الآتي: يحتاج الناس إلى القدرة على الاختيار والتبادل؛ ويحتاج روّاد الأعمال إلى القدرة على الدخول وتقديم المقترحات؛ ويحتاج الجميع إلى قواعد تقلل الإكراه والاحتيال والامتيازات. لا يزيل هذا المزيج الندرة أو المخاطر أو الأخطاء. لكنه يتيح اختبار البدائل من دون أن تقرر سلطة مسبقًا من يستحق المشاركة.

لا يُقاس الاقتصاد الحر بالغياب المطلق للقواعد ولا بعدد الشركات في لقطة ثابتة. بل يمكن تقديره بصورة أفضل بالنظر إلى ما إذا كانت القواعد قابلة للتوقع، وتحمي الحقوق على قدم المساواة، وتترك الباب مفتوحًا أمام فكرة أو خدمة أو طريقة مختلفة للعمل لتحدي ما هو قائم. عندئذ تتوقف المنافسة عن كونها شعارًا، وتصبح تعبيرًا ملموسًا عن الحرية.