L’entrepreneur sur le marché : fonction, risque et responsabilité

Sur le marché, un entrepreneur prend aujourd’hui des décisions dont il ne connaîtra les résultats que demain. Il choisit ce qu’il propose, combine travail, capital et connaissances, et anticipe ce que d’autres seront disposés à acheter. Il peut voir juste ou se tromper. Cette exposition à une réponse qu’il ne contrôle pas est au cœur de sa fonction économique.

C’est pourquoi être entrepreneur ne revient pas simplement à être riche, propriétaire d’une société ou fondateur d’une entreprise. Il s’agit avant tout d’exercer une fonction : apprécier des possibilités et coordonner des ressources dans l’incertitude. Dans une petite entreprise, plusieurs fonctions reposent souvent sur la même personne ; dans une grande organisation, elles peuvent se répartir entre propriétaires, dirigeants et équipes disposant d’une autonomie.

Idée essentielle : l’entrepreneur décide avant de connaître entièrement la demande, les coûts définitifs et la réaction de ses concurrents.

Ce que fait un entrepreneur sur le marché

Le travail entrepreneurial commence lorsqu’une différence est perçue entre la situation présente et une possibilité future. Peut-être un produit manque-t-il, un service est-il peu pratique, ou certaines ressources pourraient-elles être employées de façon plus utile. L’entrepreneur formule alors une conjecture : il pense pouvoir réorganiser ces ressources pour mieux répondre à un besoin.

Il n’agit pas avec une connaissance parfaite. Les informations pertinentes sont dispersées entre consommateurs, fournisseurs, travailleurs et concurrents. Il doit pourtant choisir : acheter ou attendre, embaucher ou réduire l’activité, lancer un produit ou abandonner une idée.

Dans l’approche d’Israel Kirzner, cette capacité à repérer des possibilités et des erreurs fait partie du processus de découverte entrepreneuriale. Une possibilité ne s’accompagne d’aucune garantie : elle est mise à l’épreuve lorsque la proposition trouve des acheteurs et peut couvrir ses coûts.

Cette activité contribue à la coordination du marché : elle relie des plans élaborés par des personnes différentes, dont les connaissances et les objectifs diffèrent. L’entrepreneur ne dirige pas l’ensemble du marché ; il tente d’en coordonner une partie et soumet sa décision au choix d’autrui.

Entrepreneur, propriétaire, gestionnaire et créateur d’entreprise

Dans le langage courant, ces mots se confondent souvent. Ils peuvent décrire une même personne, mais désignent des fonctions différentes :

• Le propriétaire possède un actif ou apporte du capital. Il peut déléguer entièrement les décisions entrepreneuriales.
• Le gestionnaire administre des ressources et exécute des plans pour le compte d’autrui. Il peut aussi exercer un jugement entrepreneurial s’il décide de possibilités incertaines.
• Le créateur d’entreprise est généralement associé au lancement d’un projet. La fonction entrepreneuriale existe aussi, quant à elle, au sein d’organisations déjà établies.
• L’entrepreneur, au sens économique, décide comment employer des ressources alors que les résultats sont encore inconnus.

Cette distinction évite deux erreurs. La première consiste à supposer que tout propriétaire dirige. La seconde consiste à imaginer que la fonction entrepreneuriale prend fin lorsqu’une entreprise n’est plus nouvelle. Une chaîne bien établie qui essaie un autre format commercial prend une décision entrepreneuriale tout autant que la personne qui ouvre son premier point de vente.

Le sens juridique du mot « entrepreneur » n’est pas non plus identique à son sens économique. Les obligations légales dépendent de chaque juridiction, des contrats et de la forme de la société. La fonction économique décrit un type de décision ; elle ne détermine pas à elle seule qui répond juridiquement sur son patrimoine.

Les prix orientent, sans garantir la justesse des décisions

Comment décider sans connaître tous les plans des autres ? Une réponse centrale réside dans le système de prix. La hausse du prix d’un intrant peut indiquer une rareté accrue ou une demande plus intense. Une baisse persistante peut révéler un excès de stocks ou un intérêt moindre. L’entrepreneur peut réagir sans connaître chaque cause particulière du changement.

Friedrich Hayek a expliqué que les prix aident à communiquer des connaissances dispersées et permettent d’ajuster les comportements. Ce sont des signaux condensés, pas des instructions infaillibles : ils ne contiennent pas toute l’information et ne suppriment pas le besoin de jugement. Un prix peut changer tardivement, réagir à une perturbation temporaire ou dépendre de réglementations et de privilèges.

La concurrence économique ajoute une autre source d’apprentissage. Les offres rivales révèlent des alternatives et obligent à revoir les coûts, la qualité et le service. Dans une concurrence ouverte, aucun entrepreneur n’est assuré de la préférence du consommateur. Son plan doit être comparé à d’autres plans.

Idée essentielle : les prix transmettent des signaux utiles, mais leur interprétation et l’action au bon moment restent une tâche entrepreneuriale.

Un exemple de décision dans l’incertitude

Imaginons une commerçante qui envisage de proposer un plat préparé dans un quartier. Elle observe que de nombreuses personnes cherchent des solutions rapides en fin de journée. Elle échange avec des fournisseurs, calcule ses coûts, choisit des horaires et prépare un stock initial.

Elle connaît certains risques : elle peut estimer qu’une partie de la marchandise se détériorera ou que certains jours seront moins fréquentés. Mais elle ne peut pas attribuer une probabilité fiable à tout. Elle ignore si les clients accepteront le goût et le prix, si une meilleure alternative apparaîtra ou si leurs habitudes changeront. Cette différence se rapproche de la distinction faite par Frank Knight entre risque mesurable et incertitude non mesurable.

Si les ventes sont inférieures aux prévisions, la commerçante peut réduire les stocks, changer la recette ou retirer le produit. Si elles sont supérieures, elle peut accroître l’offre. Dans les deux cas, elle apprend de résultats qui n’étaient pas disponibles avant d’agir. L’exemple n’exige pas qu’elle soit propriétaire du local ni qu’elle gère personnellement chaque tâche : l’essentiel est de savoir qui formule et révise le jugement sur l’utilisation des ressources.

Ce que signifient le bénéfice et la perte

Le bénéfice apparaît lorsque les recettes dépassent les coûts pertinents. Il ne faut pas le confondre avec le chiffre d’affaires : vendre beaucoup ne signifie pas avoir dégagé un excédent. Il ne constitue pas non plus une récompense garantie de l’effort ou des bonnes intentions.

La perte indique que, dans les conditions observées, les ressources ont coûté davantage que la valeur reconnue par les acheteurs dans l’offre. Elle peut conduire à corriger, réduire ou abandonner un plan. Bénéfices et pertes fournissent ainsi un retour d’information, même si la correction n’est pas toujours immédiate. Le crédit, la réglementation, le pouvoir de marché et les retards de l’information peuvent prolonger des décisions erronées.

Idée essentielle : le bénéfice et la perte évaluent un plan économique ; ils n’attestent à eux seuls ni de son mérite moral, ni de sa légalité, ni de l’absence de privilèges.

Cette précaution importe dans une perspective libérale. Défendre la fonction entrepreneuriale dans un ordre fondé sur la propriété, les contrats et la concurrence ne signifie pas justifier tout gain. Une rente obtenue grâce à des barrières politiques excluant des rivaux n’équivaut pas au bénéfice incertain tiré du fait de mieux servir des consommateurs libres de choisir. De même, une perte ne prouve pas un manque d’effort : elle montre qu’un plan n’a pas réussi à être viable dans certaines circonstances.

Décider et répondre des résultats

La fonction de l’entrepreneur sur le marché consiste à transformer des conjectures en décisions concrètes. Il coordonne des ressources sans disposer de toute l’information, se guide sur les prix et sur le comportement des consommateurs et des concurrents, et révise ses plans à la lumière des bénéfices ou des pertes.

Sa contribution ne découle ni d’un titre social ni de la taille de l’entreprise. Elle tient à sa capacité à découvrir des possibilités, à utiliser les ressources d’une manière appréciée par d’autres et à accepter que leur réponse puisse être négative. Là où existe une concurrence ouverte, la liberté de proposer va de pair avec une responsabilité élémentaire : personne ne peut exiger que les consommateurs confirment son pari.