人が所得の一部を蓄えるか、あるいは後で返済するお金を使って今日購入するかを決めるたびに、その人は現在と将来の間の選択を行っている。貯蓄と信用は、時間を通じて支出能力を移動させることを可能にするが、その移動の方向は正反対である。
貯蓄するとは、後で使用するために現在の資源を取り置いておくことを意味する。信用に頼るとは、他者の資源を今利用し、それを返済する義務を負うことを意味する。これらの決定は、それ単体で善でも悪でもない。その妥当性は、目的、条件、選択肢、そして各人が引き受けることのできるリスクによって決まる。
貯蓄とは何か
貯蓄とは、可処分所得のうち現在の消費に充てられない部分である。不測の事態への備え、将来の購入、あるいは計画のための資金を蓄えることに役立ち得る。平易に言えば、貯蓄する人は、明日の選択の可能性を保持するために、今日の支出を断念しているのである。
貯蓄することは、必ずしも銀行にお金を預けることと同義ではない。資源は多様な方法で保持することができ、それぞれ利用可能性やリスクの度合いが異なる。また、貯蓄することと投資することは同一ではない。貯蓄が消費しないという決定を表すのに対し、投資はある程度の不確実性を受け入れつつ、リターンを得る期待を持って資産や事業に資源を投じることを意味する。この貯蓄と投資の違いが重要であるのは、いつでも使えるお金を確保することと収益性を追求することとが、それぞれ異なる機能を果たすからである。
流動性――資源を迅速に使用できる容易さ――もまた、絶対的な安全性を保証するものではない。例えば、現金は極めて流動性が高いものの、インフレによって購買力を失う可能性がある。そのため、貯蓄をどのような形で保持するかは、目的、期間、および考慮すべきリスクに応じて異なってくる。
重要ポイント： 貯蓄とは単にお金を蓄えることではなく、将来のための決定の余地を保持することである。
信用とは何か
信用とは、合意された条件に従って返済するという約定のもとで、現在において資源を受け取ることを可能にするものである。これを利用することによって債務が生じる。受け取った金額は元金（元本）と呼ばれ、契約には通常、返済期間、利息、そして場合によっては手数料、保険料、その他の諸費用が定められる。
信用は追加的な所得ではない。借り手の購買力を即座に拡大することはできるが、その将来の資源の一部は返済のために拘束されることになる。この義務が存在するからこそ、その決定を今日得られるものだけで評価してはならず、明日の家計に及ぼす影響によっても評価しなければならないのである。
利息は信用における最も目に見えやすい価格であるが、必ずしもその費用のすべてを表しているわけではない。金利が似通った二つの融資であっても、期間、手数料、あるいは諸条件が異なれば、最終的な総費用が異なる場合がある。さらに、返済期間を延長すると毎回の返済額は減少する可能性があるが、同時に支払総額が増加する可能性もある。
重要ポイント： 今月の予算に収まる返済額であるからといって、それ単体で、その債務が返済期間全体を通じて持続可能であることを証明するわけではない。
貯蓄と信用はいかに関係しているのか
これら二つの概念は、金融仲介において結びつく。金融機関は多数の人々から預金を集め、それらの資金をプールした上で、家計や企業に対して融資を行うことができる。このようにして、直接一致させることが困難な金額、期間、情報を調整する手助けをする。
ある個人が貯蓄の一部を預金し、ある企業が道具を購入するために資金調達を申し込んだと仮定しよう。仲介機関は、その特定の貯蓄者の紙幣をそのままその企業に渡すとは限らない。多数の顧客から資源を集め、その一部を利用可能な状態で保持し、融資申請を審査し、回収を管理する。その見返りとして、仲介機関はリスクを引き受け、その事業活動から収益を得るのである。
この関係は、すべての貯蓄が最終的に融資に転換されることを意味するわけではない。個人は現金を保有し続けることも、資産を購入することも、既存の負債を減らすこともできる。また、すべての信用が投資の資金調達に使われるわけでもない。消費、緊急事態への対処、あるいは借り換えのために使われることもある。肝要な点は、仲介者が資源を「今すぐには使いたくない人々」から「今利用することに価値を見出す人々」へと仲介し得るということである。
予測可能な契約、情報、そして財産権の尊重は、そうした自発的な調整を促進する。これらによって当事者は自らの権利と義務を把握し、選択肢を比較して決定を下すことが可能になる。しかし、いかなる規則であっても、債務不履行、詐欺、審査の誤り、あるいは流動性不足の可能性を完全に排除することはできない。預金や融資に適用される保証が存在する場合であっても、それは国や商品によって異なる。
どのような恩恵とリスクが生じるのか
貯蓄は予期せぬ支出に対する備えを提供し、重圧の下で決定を下す必要性を軽減する。また、時期を待つこと、比較すること、交渉することを可能にする。その機会費用は資源の現在の使用を諦めることであり、選択した保有形態がインフレを補償しない場合、その実質的価値は低下する可能性がある。
一方、信用は、必要な購入を前倒しにしたり、資金がすべて集まる前に計画を実現させたりすることを可能にし得る。また、支出を時間軸に沿って分散させる。しかし、将来の所得を拘束し、借り手を利息、手数料、契約上の違約金、そして法域ごとに異なる延滞による結果に直面させることになる。
貸し手である機関もまた不確実性に直面している。資金を確実に回収できるかどうかは定かではない。そのため、通常は返済能力に関する情報を審査し、リスクに対する対価を要求する。借り手は自らの状況に関する特定の側面をよりよく知っており、貸し手側は商品に関する他の詳細をよりよく把握している。このような情報の不完全性があるからこそ、条件の明確さと比較の可能性が特に重要となるのである。
重要ポイント： 仲介は貯蓄と信用の結びつきを円滑にするが、その取引を安全なものに変えるわけではなく、その恩恵を自動的に均等配分するわけでもない。
返済額にとらわれずに信用を評価する方法
いつ借入れを行うべきかを示す普遍的な規則は存在しない。しかし、意思決定を整理する上で役立つ一般的な問いは存在する。
- 目的： その信用はどのような問題を解決するのか、そして購入を延期した場合には何が起こるか。
- 元金： 実際にいくらの資金を受け取り、実際にいくら必要なのか。
- 期間： 将来の所得はどれほどの期間拘束されることになるのか。
- 総費用： 利息に加えて、手数料、強制加入の保険、またはその他の諸費用が存在するか。
- 返済能力： 所得が減少したり予期せぬ支出が生じたりしても、その支払義務はなお管理可能な範囲にとどまるか。
- 延滞： 期日通りに返済が行われなかった場合、契約上どのような定めがなされているか。
- 代替案： 待って貯蓄する、借入額を減らす、担保を提供する、あるいは他の商品を比較する方が望ましいか。
各種指標の名称、計算方法、および消費者の権利は国によって異なる。そのため、標準化された情報と該当する法域の規則を確認することが賢明である。具体的な商品についてより深く知るには、銀行信用の仕組みを参照されたい。
現在と将来の資源の間で選択する
貯蓄と信用は、時間を越えて資源を配分するための補完的な手段である。前者は支出能力を将来へと移転させ、後者は将来の義務と引き換えにそれを現在へと引き寄せる。両者の間には、契約、仲介機関、価格、そして不確実性が存在する。
その構造を理解することは、二つの単純化を避けることにつながる。すなわち、「貯蓄が常に最善の選択肢である」という考えと、「信用を得ることが所得の増加に等しい」という考えである。責任ある決断を下すには、今日何が得られ、明日何を拘束され、そして誰がそれぞれのリスクを負うのかを理解することが不可欠である。負債に対して無条件に賛同または反対する絶対的な規則よりも、この比較衡量こそが自律的な選択を行うための基礎となる。
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