経済競争はどのように消費者を守るのか

この記事は、経済競争 (スペイン語の読み物)の中心となるガイドですでに説明した考え方を出発点とします。競争するとは、一般的なルールのもとで、買い手、消費者、利用者、顧客から選ばれることを競い合うことです。

ここでは、その競争が消費者をどう守るかという、より具体的な点に焦点を当てます。

競争が消費者を守るのは、企業が必ずしも高潔だからではありません。消費者に代替手段を与えるためです。顧客が比較し、選び、供給者を替えられるとき、企業は、より良い価格、品質、サービス、多様性、革新、信頼によって選ばれる努力をしなければなりません。

要点：消費者は、離れ、比較し、選べるときに力を得ます。特権は消費者を囲い込みます。

自由主義の観点から競争を守ることは、成長した企業を罰することではありません。企業、業界団体、官僚が、法的独占、裁量的な許認可、選択的な補助金、保護主義、競争相手を阻むための規制障壁によって市場を閉ざすことを防ぐという意味です。

なぜ競争は消費者を守るのか

代替手段がないとき、消費者は弱い立場になりがちです。保護された供給者が一つしかなければ、利用者はその価格、営業時間、品質、条件に合わせなければなりません。現実的な選択肢があれば、供給者の方が利用者に合わせる必要があります。

競争は、見合う価値を提供しない者に、顧客を失うという脅威を常に与えることで、消費者を守ります。

その脅威は、いくつもの面で働きます。

• 高すぎる料金を取る企業は、他社に取って代わられる可能性があります。
• 品質を落とす企業は、評判を失う可能性があります。
• 対応の悪い企業は、別の企業に替えられる可能性があります。
• 革新をやめる企業は、追い越される可能性があります。
• 非効率な企業から、より良い用途へと資源が解放される可能性があります。

大切なのは、すべての市場が完全に機能するということではありません。参入が可能で、ルールが平等で、選択の自由があるなら、消費者は生産者の善意に依存しなくなるということです。

価格に圧力をかける

競争の最初の目に見える効果は、価格への圧力です。

複数の供給者が同じ消費者を引き付けようとするとき、高い価格には理由が求められます。品質、立地、信頼、保証、利用体験が優れていれば、企業は高く売れる場合があります。しかし、価値を提供せずに高い価格を付ければ、他者が競争する余地を生みます。

これは、競争が常に想像し得る最安値を生むという意味ではありません。価格は、コスト、税、インフレ、物流、規模、技術、リスク、投入財の入手可能性によって決まります。しかし、競争圧力は、何も見返りを提供せずに高く請求する余地を制限します。

閉ざされた市場では、消費者は、いくら払わなければならないかを考えます。開かれた市場では、企業もまた、なぜ消費者が自社を選ぶべきなのかを考えなければなりません。

品質、サービス、顧客対応を改善する

競争は価格だけで起こるのではありません。消費者が求めるのは、最も安いものではなく、最も信頼できるもの、速いもの、長持ちするもの、便利なもの、安全なものであることもよくあります。

似た商品を売る二つの企業は、次の点で競争できます。

• より良い保証。
• より良い顧客対応。
• より速い配送。
• 苦情への対応。
• サービスの安定性。
• 評判。
• 使いやすさ。
• 総合的な利用体験。

顧客が離れられるとき、サービスが重要になります。独占的な免許で保護された供給者は、消費者に現実的な退出手段がないため、何年も質の悪いサービスを提供し続けられる場合があります。これに対し、代替手段との競争にさらされた供給者は、接客、品質、評判に気を配らなければなりません。

退出の自由は、消費者の力の一形態です。

多様性と選択肢を広げる

すべての消費者が同じものを望むわけではありません。価格を優先する人もいれば、品質、速さ、近さを重視する人もいます。資金調達、デザイン、技術サポート、プライバシー、専門性を求める人もいます。

競争は、異なる企業がそれぞれ異なる提案を試すことを可能にします。その多様性は、一つの解決策への依存を減らすことで消費者を守ります。

供給者が一つしかなければ、消費者は一式をそのまま受け入れなければなりません。複数あれば、自分の優先順位に沿って選べます。その選択がすべての問題をなくすわけではありませんが、力を分散させます。

そのため、多様性は表面的なぜいたくではありません。独占、強制された画一性、顧客を囲い込む扱いに対する、実際的な防衛手段です。

革新を促す

革新とは、必要をより良く満たすための競争です。

企業は、新製品を作る、支払いを簡単にする、配送時間を短くする、アプリを改善する、より良いフォローを提供する、コストを下げる、工程を設計し直す、他社が見過ごした顧客層に対応するなどの形で革新できます。

消費者がそうした改善を評価するとき、競争はそれに報います。どの解決策が最善かを、当局があらかじめ知る必要はありません。さまざまな企業が試し、失敗し、修正し、学びます。

これは特権との重要な違いです。特権のもとでは、企業は権力との近さによって地位を維持できる場合があります。競争のもとでは、代替手段に対抗して地位を保たなければなりません。

市場の審判者としての消費者

競争のある経済では、消費者は企業を罰するために法律を成立させる必要はありません。その企業から買うのをやめられます。

その個人の判断は小さく見えますが、何千人、何百万人もの判断が重なると、規律を与える力になります。それらの判断によって、企業全体が成長し、適応し、あるいは消えていきます。

消費者は、次のことができるときに規律を与えます。

• 価格と品質を比較する。
• 人為的な障害なしに供給者を替える。
• 十分な情報を得る。
• 現実的な代替品を見つける。
• 詐欺や契約不履行について救済を求める。
• 国産品と輸入品の選択肢から選ぶ。

こうした退出が阻まれると、競争は機能しなくなります。独占的な営業権が新しい交通サービスを妨げれば、利用者は囲い込まれます。免許が少数の事業者を保護すれば、消費者がそのコストを払います。関税が輸入品を高くすれば、国内生産者への圧力は弱まります。

競争は単に企業が多いことではない

よくある誤解は、企業の数だけで競争を測ることです。数は重要ですが、それだけでは不十分です。

企業が多数あっても、すべてが裁量的な許可に依存し、価格を申し合わせ、人為的な障壁に直面し、あるいは輸入品から保護されているなら、競争は弱い場合があります。逆に、競争者が少なくても、代替品、潜在的な参入、速い革新があれば、競争圧力は存在し得ます。

実効的な競争には、制度上の条件が必要です。

• 自由な参入：新たな競争者が、政治的な便宜を受けなくても参加を試みられます。
• 現実的な代替手段：消費者は、複数の方法で必要を満たせます。
• 十分な情報：価格、保証、評判、条件を比較できます。
• 平等なルール：法律が、一部の競争者を他の競争者より優遇しません。
• 詐欺からの保護：競争が、欺くこと、強制すること、契約に違反することを意味してはなりません。

競争は、ルールがないことを求めるのではありません。交換、財産、契約、責任を守る一般的なルールを求めます。市場を閉ざすための特権ではありません。

消費者保護を弱めるもの

消費者が現実的な代替手段を失うと、競争は弱まります。

それは、カルテルや支配的地位の濫用といった民間の行為によって起こる場合があります。しかし、市場を閉ざしたり既存企業を保護したりする政治的な判断によっても起こります。

よくある原因には、次のものがあります。

• 法的独占：国家が、一つの供給者や部門に独占権を与えます。
• 裁量的な許認可：参入が、不透明な行政の許可に依存します。
• 規制障壁：費用の高い、または複雑な規則が、新規参入者を阻みます。
• 選択的な補助金：ある企業が、競争相手には与えられない支援を受けます。
• 保護主義：関税や制限が、国外からの競争を減らします。
• 規制の虜：規制が、規制対象のなかで最も強い者に奉仕するようになります。
• 縁故資本主義：利益が、消費者ではなく便宜に依存します。
• カルテル：競争者が、競い合いを弱めるために価格、割当量、地域を申し合わせます。

すべての障害が人為的なわけではありません。高い固定費、複雑な技術、規模の経済を持つ産業もあります。自由主義が問うのは、より厳密なことです。その障壁は、実際の効率性から生まれるのか、それとも政治的な強制から生まれるのか。

真の競争と縁故資本主義

競争と縁故資本主義の違いは単純です。

真の競争では、企業は顧客を獲得します。縁故資本主義では、政治的な便宜を獲得します。

競争する企業は、資本をリスクにさらし、製品を試し、コストを下げ、品質を改善し、負ける可能性に向き合います。保護された企業は、独占的な免許、補助金、不透明な契約、救済、関税、競争相手を阻む規制を求めます。

消費者にとって、その違いは決定的です。真の競争では供給者を替えられます。縁故資本主義では、権力によって市場が閉ざされたために、高い価格、悪いサービス、少ない選択肢という代償を払います。

だからこそ、競争を守ることは、すべての企業を守ることではありません。多くの場合、競争をやめたい企業から消費者を守ることです。

自由な社会にとって重要な理由

競争は消費者を守りますが、それより広いものも守ります。一つ一つの交換で政治的な許可を求めずに選べる自由です。

代替手段があれば、市民は判断の余地を保てます。買い、比べ、事業を始め、替え、拒み、代替品を探せます。市場が閉ざされると、そうした判断は、営業権、免許、人脈、便宜に依存するようになります。

競争はすべての経済問題を解決するわけではありません。誤り、格差、危機、濫用をなくすこともありません。しかし、独占や特権が取り除いてしまう圧力を生みます。消費者に十分に応えない者は、他者に取って代わられ得るという圧力です。

まとめ

経済競争は、選択を規律に変えることで消費者を守ります。企業に対して、価格の理由を示し、品質を改善し、サービスに気を配り、革新し、顧客が離れられることを尊重するよう求めます。

最大の敵は、より良く顧客に応えた企業が成長することではありません。特権、法的独占、裁量的な許認可、カルテル、選択的な補助金、規制の虜によって市場が閉ざされることです。

そのため、この記事は関連する記事群のなかで専門的な役割を担います。総合ガイドが経済競争とは何か (スペイン語の読み物)を説明し、このページは、その競争がなぜ消費者を守るかを説明します。