Fundamentos

Encaje bancario: qué es, cómo funciona y qué efectos tiene

Por Daniel Sardá · Publicado el 26 de septiembre de 2026 a las 15:20 UTC

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El encaje bancario obliga a ciertas entidades financieras a mantener una parte de su base regulatoria como reservas. Su diseño influye en la liquidez y el crédito, pero no sustituye al capital ni garantiza por sí solo los depósitos.

El encaje bancario es una obligación que exige a determinadas entidades financieras mantener una cantidad de reservas calculada sobre una base definida por la regulación. En términos sencillos, limita la parte de ciertos recursos que un banco puede destinar libremente a otros usos. Para situarlo dentro del sistema monetario, conviene distinguirlo de la base monetaria y las reservas bancarias.

La definición parece simple, pero sus detalles importan. No existe un porcentaje universal ni todos los países cuentan del mismo modo los recursos sujetos a encaje. La autoridad competente determina qué instituciones deben cumplirlo, sobre qué partidas se calcula, qué activos sirven para satisfacerlo y dónde deben mantenerse.

Idea clave: El encaje no es una fracción idéntica de cada depósito guardada en una caja. Es un requisito regulatorio cuyo diseño varía según la jurisdicción.

Cómo se calcula el encaje bancario

El cálculo parte de una base de encaje: un conjunto de partidas del balance que la norma considera sujetas al requisito. A esa base se le aplica un coeficiente. La regulación puede establecer exclusiones, categorías distintas o reglas adicionales.

Supongamos un caso puramente ilustrativo. Un banco tiene una base de encaje de 1.000 unidades monetarias y debe aplicar un coeficiente del 10 %. Su requisito sería:

1.000 × 10 % = 100 unidades de encaje

Esas 100 unidades tendrían que conservarse en la forma admitida por el régimen aplicable. Podrían ser, por ejemplo, saldos en el banco central; algunas jurisdicciones permiten además determinados instrumentos. El Banco Central Europeo ofrece un ejemplo de cumplimiento mediante cuentas en el banco central, mientras que el Banco Central del Ecuador describe una configuración nacional que contempla distintas reservas e instrumentos.

Esto no significa que las 900 unidades restantes se conviertan automáticamente en préstamos. Para conceder crédito bancario, una entidad también considera la demanda solvente, el riesgo, su capital, sus demás necesidades de liquidez y las condiciones monetarias. Por eso, el conocido multiplicador simple sirve como abstracción pedagógica, pero no predice mecánicamente cuánto crédito o dinero se creará.

Algunos regímenes tampoco exigen mantener exactamente la misma cantidad cada día. Pueden evaluar un saldo promedio durante un período de mantenimiento, lo que permite absorber oscilaciones de corto plazo. Es una modalidad de diseño, no una regla universal.

Para qué sirve

El encaje puede cumplir varias funciones, y estas no siempre coinciden. El Fondo Monetario Internacional distingue usos monetarios, microprudenciales y macroprudenciales, así como posibles tensiones entre ellos.

Apoyar la gestión de liquidez

Las reservas facilitan el cumplimiento de pagos y otras obligaciones de corto plazo. Un requisito obligatorio puede asegurar que las entidades mantengan cierto volumen de activos admisibles en vez de destinar todos los recursos disponibles a usos menos líquidos. Aun así, la liquidez no es lo mismo que solvencia: poder pagar hoy no elimina las pérdidas que puedan comprometer el patrimonio de una entidad.

Contribuir a la política monetaria

Según el marco operativo, el encaje puede influir en la demanda de reservas de los bancos y ayudar al banco central a implementar su política monetaria. Su relevancia depende de cómo opere el sistema: no todos los bancos centrales lo emplean con la misma intensidad ni con idénticos objetivos.

Moderar algunos riesgos financieros

La obligación puede formar parte de un conjunto de medidas prudenciales orientadas a la resiliencia del sistema. Sin embargo, un colchón de liquidez tiene un alcance limitado: no corrige pérdidas acumuladas, una mala evaluación de riesgos ni una insuficiencia de capital.

Distinción esencial: La liquidez permite atender pagos a tiempo; el capital absorbe pérdidas. Un banco puede tener activos líquidos y, aun así, ser insolvente.

Qué efectos puede tener sobre el crédito y los costes

Cuando una mayor proporción de la base regulatoria debe mantenerse como encaje, quedan menos recursos disponibles para otros usos. Esto puede aumentar el coste de oportunidad de la intermediación y, bajo ciertas condiciones, influir en la oferta o el precio del crédito.

Pero el efecto no es fijo ni proporcional. Depende, entre otros factores, de si las reservas reciben remuneración, de cuánto exceso de reservas tenían ya los bancos, de la demanda de préstamos, de las exigencias de capital y de la respuesta del banco central. Un aumento del coeficiente no implica que el crédito o la inflación vayan a caer en el mismo porcentaje.

Aquí aparece una compensación real. Un encaje más exigente puede reforzar determinados márgenes de liquidez, pero también restringir recursos intermediables o encarecer su uso. Un estudio del Banco de Pagos Internacionales analiza precisamente la relación entre los requisitos de reservas, la estabilidad financiera y el crédito. La conclusión práctica no es que más o menos encaje sea siempre mejor, sino que sus beneficios y costes dependen del contexto y del diseño.

Lo que el encaje no es

Varios conceptos cercanos suelen confundirse:

• No es capital bancario. Las reservas son activos, normalmente líquidos; el capital representa financiación propia y capacidad para absorber pérdidas. Como explica el Banco de Inglaterra, capital y liquidez protegen frente a problemas distintos.
• No equivale al efectivo en caja. El régimen puede exigir saldos en el banco central o admitir otros activos, no solo billetes y monedas en una sucursal.
• No es lo mismo que una reserva voluntaria o excedentaria. El encaje responde a una obligación; una entidad puede decidir mantener recursos líquidos adicionales por razones operativas o de prudencia.
• No es un seguro de depósitos. Tener reservas ayuda a atender pagos, pero no garantiza individualmente cada depósito ni reemplaza un sistema de seguro, la supervisión o los procedimientos de resolución bancaria.
• No es sinónimo de [reserva fraccionaria](/fundamentos/reserva-fraccionaria). Esta última describe de manera más amplia un sistema en el que los bancos mantienen solo una parte de determinadas obligaciones en forma de reservas. El encaje es una regla concreta dentro de algunos marcos institucionales.

Advertencia: El encaje puede reducir ciertos riesgos de liquidez, pero no evita por sí solo una crisis bancaria ni convierte en solvente a una entidad con pérdidas superiores a su capital.

Una regla cuyo diseño importa tanto como su nivel

El debate sobre el encaje suele concentrarse en el porcentaje. Sin embargo, también importan la base de cálculo, los activos admisibles, la remuneración, el período de cumplimiento y la previsibilidad de los cambios. Dos países con el mismo coeficiente nominal podrían imponer cargas económicas muy diferentes.

Desde una perspectiva institucional, el desafío consiste en equilibrar resiliencia, libertad de intermediación y costes. Las reglas generales y previsibles permiten que bancos, ahorradores y empresas planifiquen mejor que los cambios arbitrarios. A la vez, ninguna regla aislada elimina la necesidad de una gestión responsable del riesgo, transparencia y disciplina frente a las pérdidas.

Por eso, antes de interpretar una cifra de encaje conviene formular cinco preguntas: ¿a quién se aplica?, ¿sobre qué base?, ¿qué activos cuentan?, ¿se remuneran? y ¿cómo se mide su cumplimiento? Solo con esas respuestas puede evaluarse qué significa realmente el requisito y qué efectos cabe esperar de él.