Fundamentos

Coeficiente de Gini: qué mide y cómo interpretarlo

Por Daniel Sardá · Publicado el 22 de octubre de 2026 a las 06:13 UTC

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El coeficiente de Gini resume la desigualdad de una distribución en una sola cifra. Entender su escala, sus supuestos y sus límites evita convertirlo en un veredicto que no puede ofrecer.

Imaginemos dos comunidades con el mismo ingreso total y la misma cantidad de habitantes. En la primera, el ingreso se reparte de manera relativamente pareja. En la segunda, una parte pequeña de la población concentra casi todo. El promedio puede ser idéntico en ambas, pero la distribución no lo es. El coeficiente de Gini sirve para resumir esa diferencia en una sola cifra.

Es una medida de desigualdad aplicada a una variable y una población determinadas. Suele usarse para estudiar ingresos o consumo entre personas u hogares, aunque también puede calcularse para la riqueza. Por eso, decir que “el Gini es alto” deja fuera información esencial: ¿Gini de qué, entre quiénes, en qué período y según qué fuente?

Idea clave: El coeficiente de Gini describe cuán concentrada está una variable. No explica por qué existe esa distribución ni determina si es justa.

Cómo se lee la escala del Gini

El indicador suele publicarse en una de dos escalas equivalentes:

• De 0 a 1.
• De 0 a 100, multiplicando por cien el valor anterior.

En ambos casos, el extremo inferior representa igualdad perfecta: todas las unidades observadas reciben exactamente la misma cantidad de la variable medida. El extremo superior representa desigualdad perfecta: una sola unidad concentra todo y las demás no reciben nada.

Así, 0,35 y 35 expresan el mismo resultado en escalas distintas. Antes de comparar dos cifras, hay que comprobar qué convención utiliza cada fuente.

Un valor mayor indica más desigualdad, siempre que se comparen la misma variable, población y metodología. Pero los extremos son referencias matemáticas, no instrucciones políticas. Que cero represente igualdad perfecta no significa que el indicador la declare el ideal social. El Gini no incorpora criterios sobre derechos, mérito, necesidades, libertad o bienestar.

La intuición detrás de la curva de Lorenz

El Gini está ligado a la curva de Lorenz, una representación visual de la distribución. Para construirla, se ordena a la población de menor a mayor según su ingreso o consumo. Luego se compara el porcentaje acumulado de la población con el porcentaje acumulado de la variable que recibe.

En una distribución perfectamente igual, el 20 % de la población recibiría el 20 % del ingreso; el 50 % recibiría el 50 %, y así sucesivamente. Esa correspondencia forma una línea diagonal conocida como línea de igualdad.

En las distribuciones reales, la curva de Lorenz suele quedar por debajo de esa diagonal. Cuanto más se aleja, mayor es la concentración. El coeficiente de Gini resume ese alejamiento a partir del área entre la curva observada y la línea de igualdad. No hace falta dominar la fórmula para captar la idea: el número comprime en una medida la distancia visual respecto de una distribución uniforme.

La síntesis tiene un costo. Dos distribuciones diferentes pueden producir el mismo Gini: una puede mostrar diferencias entre los grupos de menores ingresos y otra, concentración en la parte superior. Por eso conviene acompañarlo, cuando sea posible, con la curva completa, percentiles o participaciones por grupos.

Un ejemplo con dos comunidades

Supongamos que cinco personas de la comunidad A reciben 18, 19, 20, 21 y 22 unidades de ingreso. En la comunidad B reciben 2, 8, 15, 25 y 50. Ambas suman 100 unidades y tienen un promedio de 20 por persona.

Sin embargo, la segunda distribución está mucho más concentrada. Su Gini sería mayor porque existe más distancia entre lo que recibe cada persona, aun cuando el ingreso medio coincide.

El ejemplo muestra por qué el promedio y el Gini responden preguntas distintas. Conocer la desigualdad no basta para conocer el nivel de vida: si todos los ingresos aumentaran en la misma proporción, el Gini podría permanecer igual aunque cada persona tuviera más recursos.

Idea clave: El promedio informa sobre el nivel medio; el Gini, sobre la distribución relativa. Para entender una sociedad hacen falta ambas perspectivas y, a menudo, otras más.

Qué mide y qué no mide

El Gini es útil porque permite resumir una distribución compleja y seguir su evolución. Pero no debe confundirse con indicadores cercanos.

Ingreso no es riqueza. El ingreso es un flujo recibido durante un período. La riqueza es un stock de activos menos pasivos. Una sociedad puede presentar cierta desigualdad de ingresos y otra muy distinta de patrimonio.

Desigualdad no es pobreza. La desigualdad compara posiciones dentro de una distribución; la pobreza identifica privaciones respecto de un umbral. Es posible que la pobreza absoluta disminuya mientras aumenta el Gini, o que una distribución sea muy igualitaria en un nivel general de ingresos bajo.

Desigualdad no es movilidad. El coeficiente ofrece una fotografía distributiva para un momento o período, pero no muestra por sí solo si las personas cambian de posición a lo largo del tiempo.

Descripción no es explicación. El Gini no identifica las causas de una distribución. Sin investigación adicional, no permite atribuir un cambio a la educación, la tecnología, las barreras de entrada, la demografía, los impuestos o las transferencias.

Tampoco establece un umbral universal a partir del cual una sociedad sea “buena” o “mala”. Esos calificativos requieren criterios normativos y evidencia adicional que el indicador no contiene.

Cómo comparar cifras sin equivocarse

Dos valores solo son comparables si sus bases guardan suficiente coherencia. Antes de extraer conclusiones, conviene revisar:

• Variable: ingreso, consumo o riqueza.
• Unidad: personas u hogares, y si hay ajustes por tamaño y composición del hogar.
• Concepto de ingreso: de mercado, bruto o disponible después de impuestos y transferencias.
• Cobertura y período: población incluida, territorio y año de medición.
• Fuente y método: diseño de la encuesta, tratamiento de los datos y escala utilizada.

Estas diferencias importan. La OCDE distingue varios conceptos de ingreso. En algunas estadísticas utiliza ingreso disponible equivalente, después de impuestos y transferencias monetarias y ajustado por el tamaño del hogar. Ese resultado no equivale a un Gini de ingreso de mercado sin ajustes.

El Banco Mundial también advierte que los datos pueden basarse en ingreso o consumo y que las encuestas y metodologías varían entre países. Una diferencia pequeña entre dos cifras puede reflejar cambios de medición, no una transformación social sustantiva.

Advertencia: Un ranking aislado oculta las decisiones metodológicas. Año, cobertura, variable y fuente deben viajar siempre junto con el número.

Una herramienta para preguntar mejor

Leído con cuidado, el Gini ayuda a detectar cambios distributivos y a formular preguntas más precisas. Leído como una sentencia, puede esconder tanto como revela.

Desde una perspectiva institucional, la distribución puede invitar a examinar si las reglas protegen la propiedad, la competencia y la igualdad ante la ley; si existen privilegios, barreras o captura del poder; y cómo operan los impuestos y las transferencias. Pero el coeficiente no responde por sí solo esas preguntas. Tampoco permite elegir automáticamente una política sin considerar sus causas, incentivos, efectos y respeto por las libertades.

Su mejor uso es modesto y concreto: identificar la variable medida, verificar que las cifras sean comparables y combinar el resultado con información sobre pobreza, movilidad, niveles de ingreso y condiciones institucionales. El Gini es un punto de partida para comprender una distribución, no el punto final del análisis.